「否定」跟「不接受」之间，差别在哪里？
坐在哈丝基馆的木制长条椅上，笙寒拳头握紧又松开，松开再握紧，眼前景物依稀，然而每一道光线，都像是暗示驱离──她读遍此地的历史，以热情认同一切，然而，这里却否定她的努力。
时间到了，她站起身，轻敲门板。
何曼轻松地批准了她修课的请求，接着问她还有其他事情吗。笙寒不知道自己是否多心，平常听惯了的句子，现在却觉得似乎别有用意。
她冲口而出：「我被拒绝了，第二次。」
「这是系方的决定，我很抱歉。」何曼似乎早料到她要讲什麽，回应毫不犹豫。
笙寒苍白地笑了一下，果然，问或不问，都无法改变结果。
她没想到，何曼并未停下，反而追问：「你其他学校申请得如何？」
笙寒一愣：「我、我只申请芝大。」
老教授也一愣：「喔，我能知道为什麽吗？」
因为，有他。
这当然不构成理由，笙寒於是结结巴巴地讲出第二重要的考量因素──去年她申请过一次，全军覆没，今年只多修了几门课，就整份申请文件的质量来看，并无显着进步，更何况，每间学校都有特殊要求，申请者需要量身订做，在准备申请与眼前课业之间，她实在无法兼顾，只好孤注一掷。
听完，何曼很不以为然。
「怎麽会，纯就书面条件，你的进步已经非常显着。」他敲敲桌面：「光推荐信就大不相同。统计所的瑞登教授表示，他给你的训练，足以挑战任何博士班等级的课程。我们系上的雷波尼虽然没帮你写正式推荐信，也打电话告诉我，你在她班上程度虽然不是最好，却是进步最快、最有潜力的学生。」
「真的？」
好消息跟坏消息一样，都来得太突然。笙寒消化片刻，抬起头，终於问出那个问题：「那、为什麽系上拒绝我呢？」
何曼没有立刻回答，反而问她是否知道雷波尼今年即将离开芝大，前往史丹佛？
「我听说了。」笙寒不明白这跟自己有什麽关系。
「她的研究，与你想攻的领域最为相关，如果我们抢得过史丹佛，一定会收你，但系上今年财务吃紧。如果你早几年来，我还可以指导你，但……」何曼比了个无可奈何的手势：「我在两年内一定会退休……对你而言，本系目前没有适合的指导教授人选。」
竟然是这样！笙寒睁大眼睛。
不是她不够好，而是学校找不到人教她！
这绝对是鼓励，只可惜，放到眼下，却也是最讽刺的答案。
「你确定想进学术界？」何曼又开口。
现在问这个，是否有点荒谬？笙寒无力地点点头。
何曼沉吟地问：「你知道史丹佛大学的人类学系，有位葛林教授，刚接系主任？」
笙寒再点一次头，何曼开口：「这样吧。你赶快连络所有帮你写推荐信的老师，请他们将推荐信以电邮发到葛林教授的信箱。然後你回去准备申请所需的文件，明天用快递寄到史丹佛人类学系，葛林教授收。信封上注明芝加哥大学跟你的名字。」
半张嘴了一会儿，笙寒忘了原本要说什麽，出口的竟然是……
「可是，所有学校的申请截止日期都已经过了。」
看着眼前呆头鹅一只的学生，何曼好笑又好气地回：「所以，我们得用点非常手段。」
虽然不晓得那是什麽手段，笙寒依然拚命点头。何曼於是继续发号施令：「也去找雷波尼，跟她要一封推荐信……你要跟她够熟的话，直接拜托她打电话给葛林，他们以前合作过。」
讲到这里，何曼抽了张纸片，写下葛林教授的全名，递给她，然後站起身，依惯例送女士出门。
走到门口，他打开门，又说：「葛林教授，是我当年指导的第一个博士生。」
「啊。」学术界存在根深柢固的师徒制，名师出高徒，笙寒虽惊呼，却并不真感意外。
「今天下午，我会打通电话给他。」何曼对笙寒鼓励地一笑：「不能保证他有兴趣，但最起码，他会看看你的履历。」
也就是说，她又握住了蛛丝般的一线希望？
笙寒紧紧握着那张纸片走出系馆，幽魂似地在校园里飘荡了二十分钟，心情爬上云端，又重重跌下，如此往返好几趟，直到脑子清醒了点，她才重新冲回系馆，找雷波尼，找所有曾经帮过她的老师，恳求他们再帮一次。
等一切忙完，回到住处，已将近晚间十一点。
该不该跟以舫说一声呢？
笙寒也不晓得为何自己迟疑，她开了笔电，开启网路电话，铃响数声後，某人翘着二郎腿问她：「喂，妈问你工作有着落了没？」
整天心情大起大落，乍听见哥哥的声音，笙寒双眼竟不受控制地又一酸。她抽抽鼻子，跟笙远讲了今天所发生的事，而他听完，竟反问她，要不要乾脆来加州一趟，亲自见这位史丹佛的系主任一面？
「有需要吗？」她不确定。
「如果是谋职，几个人抢一个位子，那绝对有必要。学术界的惯例我不懂，但起码算秀诚意。」笙远龇了下牙，又加一句：「特别是，你之前的状况，实在相当缺乏诚意……我都没想到你居然会只申请一间！」
「我也没想到……」她声音低了下去。
那个举动，可以算一时冲动，在她删去所有其他学校之前，并未仔细想过後果。
然而，笙寒再不曾料到，事情发展到这个地步，她竟如此後悔，如此害怕！
她甩头，想摆脱那股惊惶，眼前哥哥还在念：「真不知道怎麽办，就去问何曼，只要他说可以，就赶快跟史丹佛那边约时间，机票我可以搞定，睡也可以就在我这里打地铺，到时候我直接开车送你去学校。」
「好，等下马上发信问。」她慎重回应。
睨着妹妹，一抹笑意缀上笙远的薄唇。他问：「很难下决心？」
笙寒一直坐在电脑前没换过姿势，如今她将目光移往窗外，坦然答：「不会。」
「我现在下定决心，出尽全力，争取一个可能性。」
转头直视哥哥，两个人眼神透过电流交锋，笙寒平静地讲出如今唯一的心情：「再把时间浪费在後悔这件事情上，我会看不起自己。」