赏金美食旅游团，是一个结合了各式料理人的「试验」，由美食界中赫赫有名的组织──赛拉斯美食协会全权负责。
开始新试验的条件相当简单，只要有「雇主」付足够的金额，并提出有一定难度的「目标」，赛拉斯美食协会便会「开团」，召集对自己身手有一定自信并符合雇主要求的料理人组成团队。
不过，为了避免有能力不够的料理人来扯後腿，赛拉斯美食协会在正式开始完成雇主的要求之前，会先举办一场「过筛试验」。
过筛试验一般会有五道测验，测验内容会依照雇主需求而变换，在测验期间料理人随时会有机会获得正式团员资格，也就表示料理人已经通过了雇主的要求──当然也有些人纯粹凭运气。
而测验内容通常都相当危险，根据前两年的美食界统计，参加赏金美食旅游团的存活率只有百分之五十。不过，最终报酬除了一般人可以享用一辈子的荣华富贵之外，还能获得赛拉斯美食协会颁发的资格──性质与「猎人执照」相仿，能够通行美食界几乎任何地方、取得任何食材的「赛拉斯执照」。
而此次的赏金美食旅游团的最终目标，是成为揍敌客家族的期间性私人厨师。
艾洛伊以为能活着搭上这艘船的人绝对会知道这些最基本的知识。但事实证明他错了。
「那我就不客气的问了喔！我们现在到底是在哪又要去做啥？」
这句差点让他在上楼时摔一跤的话，来自赛拉斯工作人员摆设的其中一个摊子。他傻眼的望向那个聚集了不少人的小摊位，一点都不意外的发现自己不是唯一一个想吐血的人。
「谁啊这小姑娘？从来没见过啊？」
「不知道，听说是个糕点师。」
「一个糕点师竟然有办法识破赛拉斯的有毒料理？」
他挤进人群中，正好赶上两人的第二场猜真假游戏。被称为「蟒」的男人正在木桶桌上摆下三个新的白色盘子，而坐在蟒对面那个不要命的疯子是个年轻的黑发女孩。他定眼一看，那黑发女孩分明是刚刚在船舱里被他推进水手群里的家伙。
但此刻吸引他的，不是那个女孩或她惊人的问题。
「……不。」他缓缓开口，两旁的人不解的看了他几眼。「她没有看出哪个是有毒料理。」
他仔细观察着女孩每一个抬眸的细小动作，有些惊愕又有些赞赏的道出结论──
「这是一场玩命的赌局。」
第四章赌局
「那麽，我就来跟你赌个几局吧。」
蟒抬起头，豪不忌讳的打量着那朝他走近的女孩。一头半长不短的黑色直发，体型不壮硕却也不纤细，没有玲珑有致的明显女性身形，却也看得出来她绝对不是男孩子。不高也不矮，东方人的面孔，称不上美人却也不丑陋──就只是一个普通人，一个让人看过一眼便忘记的普通人。
她不匆不忙的在蟒面前坐下，还调了调姿势拍了拍衣服，丝毫没有紧张的情绪。那女孩抬首，然後是一抹再普通不过的小女孩会有的微笑。「直接开始吗？」
蟒直直地盯着她黄橙色、宛若琥珀般的眸子，有些意外的看见她有些尴尬的看向别处的反应，但马上就想起这可不是艘普通的船，上面载着的也当然不是普通的人。蟒忍不住咧嘴露出笑容，只因为眼前的人那语气是多麽从容不迫，眼眸多麽的平静，宛如无风的湖面般叫人胆战心惊。
「呵呵呵……好几年没碰到像你这麽狂的小朋友了。」蟒低笑了几声，接着抬起翠绿的眼眸，一边打量着女孩的表情一边用低哑的嗓音缓缓说起来：「第一次参加赏金美食旅游团吧？年轻的糕点师。我叫蟒，是赛拉斯的工作人员之一。以前从来没见过你……怎麽称呼？」
「哦──我叫夏……塔。」女孩回答，然後伸手摸了摸後脑杓，无奈的笑了一下。「其实我以前是叫夏洛蒂啦，但来这里不晓得为什麽会不自觉的说自己叫夏塔，那就当我是夏塔好了，名字什麽的也不就是个称呼嘛。」
「夏塔吗？我知道了。」蟒点了点头，唇边挂着像冷血动物般的弧度。「那麽夏塔，在我们开始前容我来解释一下规则吧。」
「您请！」
「这个小游戏叫三选一，就像你刚才看到的……我会在你面前放上三盘同样的食材，但其中两样被下了剧毒，一吃下去便会立刻死亡。你随时可以停止游戏。每样食材都可以拿起来看、闻、嚐味道，你可以做任何事，唯一不准许的就是让第三者提供意见。我们赛拉斯对作弊者一向不手软，呵呵呵……」蟒扯出一个诡异的笑容，继续说下去：「如果你能选出正确的食材并吃下去，我就会免费提供给你一条跟此次测验有关的情报，而问题的选择权在你手上，你也可以选择什麽都不问……有时候什麽都不知道也是一件好事，不是吗？」
短暂的停顿，蟒抬眼，有些意外的发现眼前的女孩并没有太大的反应──没有疑虑或好奇，只是静静地坐在那里，彷佛坐在咖啡店里浅谈午後闲话的小女孩。
「如果你能活着通过六道题目，便可以进行小游戏的第二阶段……但在那之前，先让我卖个关子，等到你通过五题後我再告诉你第二阶段的内容。」
夏塔露出一抹笑容，竖起大拇指：「ok没问题。」
爽快的让人不知道她是太过自信，还是纯粹的愚蠢。
「……那麽，我就开始了。」蟒伸出手，动作缓慢的在木桶上摆了三个白色的空盘子，「这一题应该不会太困难……对你这个糕点师而言。」
「啊啦啊啦我可不敢这麽肯定啊，又不是美食漫画，会出现啥食材谁晓得啊。」
「是嘛？」蟒微微倾向前，一只手拿起一块白布罩在空盘子上，在他将白布抽开时，三个白盘上各摆了一块咖啡色的巧克力块。「你比刚刚那个大厨低调许多呀……糕点师夏塔。巧克力，糕点师不可能没碰过的食材。」
「哦哦──」夏塔也跟着倾身向前，琥珀般的眸子直直盯着桌上的巧克力，注意力丝毫没放在巧克力之外的事物上。「啧啧，看看这色泽，香味一闻就知道不是一般廉价巧克力，不管是当装饰还是调味应该都非常适合──看来这世界还是有美好的一面啊，真叫人感动。」
「认得出来是哪边产的吗？」蟒用带着浓厚笑意的语气问到，若是一般心高气傲的厨师绝对会被他的问题与口气给激怒，但夏塔只是抬起头看了他一眼，露出为难的表情。
「不知道。」她稍微挪开视线，一手轻搭上下巴，另一手拿起其中一块巧克力转了一下又放回盘子里。「如果这题我答对了你会告诉我这是哪里产的巧克力吗？」
「那也要看你的心脏状况才能决定，夏塔。」蟒那双绿眸转了转，嘴边又是一抹诡异的微笑。
三选一。
存活率为百分之33.333333333…，对一般的赌徒而言是个挺高的机率，至少比吃角子老虎机器来得高。剩下的则是百分之66.666666…的输率，对一个扔钱的赌徒而言不算什麽，但现在她扔下去的不是钱，而是自己的命。
但她也不是个称职的赌徒。
「也是。」夏塔也露出笑容，然後毫不犹豫的把放在中间盘子里的巧克力扔进嘴里。围观的人因此小小骚动了一下，每个人都在等着夏塔的下一个动作，她会像刚才的年轻厨师一样站起来吗？还是会毫无预警的倒下去？她中毒了没？毒效什麽时候才会发作？
「你看起来并不是个怕死的人，年轻的糕点师。」蟒细细盯着夏塔那张几乎见不到正常人情绪的脸，手一挥，将桌上剩下的两块毒巧克力给抛进身後的桶子里。「看来对付普通人的方法并不适合用来对付你。」
「唉死掉什麽的不就那麽一回事吗？」夏塔露出率性的笑容，倾身向前，让单边手肘撑在木桶上。「我可以问问题了吗？」
「好个避重就轻，呵呵……」蟒低下头，又是低笑了几声。「你问吧，想知道什麽，夏塔？」
「那我就不客气的问了喔！」夏塔笑咪咪的看着蟒，蟒不由得眯起眼，在心中暗自盘算该怎麽应付女孩即将扔出的问题──如果是她的话，那问题应该不会是普通人会问的。
「我们现在到底是在哪又要去做啥？」
果真不是普通人会问的问题。
现场顿时陷入一片寂静。蟒看着她毫无玩笑之意的表情，思绪在大脑里转了好几个弯，就是想不透她这问题的目的何在。「……你拿性命来开这种玩笑？」
「啧啧，」夏塔竖起食指摇了摇。「你自己说有时候什麽都不知道是件好事，但就这样放弃一个发问的机会也未免太可惜了。不问白不问，而且这问题的确跟赛拉斯的测验有关对吧？」
「……呵呵呵……也是。」蟒舔了舔嘴唇，下意识地将手肘摆上木桶。「我们现在正在赛拉斯美食协会的私人船上，要前往食人妖岛上进行赛拉斯的测验。这样，回答你的问题了吗，年轻的糕点师？」
「没有。」夏塔回盯着蟒的脸。「这样讲还是完全不知道在搞什麽东西。」
「是吗？」蟒又是舔了舔嘴唇，然後嘿嘿低笑了两声。「那就再赌一局如何？不过让我提醒你，像你这样胡乱选一通，死亡率可是百分之六十七呢……值得吗？年轻的糕点师？」
完全没有任何犹豫。
「下一局下一局！」夏塔挥了挥手，这句话让原本正准备离开的围观者顿时又围拥上去，她因为周围的骚动抬起头看了几眼，正好瞥见那道意外眼熟的身影混杂在人群中。但那不是分心的最好时机。
「正合我意。」蟒的绿眸中闪过几道精光，一双手在眨眼的瞬间已经将接下来的三盘食材给端上桌。他压低身子，就连头也跟着压低了些，用耳语般的音量说道：「这也是糕点师常会用到的食材……葡萄酒蛋。慢慢来，慢慢选，押上你三分之一的性命，千万别赌错了呵呵……」
「真是好可怕哦？大叔你可以转职演员，演那种坏人角色一定很称职。」夏塔边说些无关紧要的话，边扫视过盘中的三个紫红色蛋形物体，眼睛微微眯了起来。
蟒又是一阵低笑，开始用毫无起伏的嗓音低吟起来：「该选哪一个？会是中间的，还是右边的？啊啊，蟒说了，中间，还是右边？他是在给提示呢，还是在引诱我吃下毒药呢？」
「嗯蟒大叔，其实你这番话会让选对的机率大幅提高，如果我数学够好的话。」夏塔瞄了蟒一眼，捕捉到这眼神的蟒回瞪着她，咧出一抹怪笑。在同一时间，夏塔毫无预警地举起手作势要拿中间的盘子，却在最後一秒抓起左边盘子中的蛋转了两下，然後扔进嘴里。
「哦哦哦哦哦真是太美味了！地球就只有什麽皮蛋咸鸭蛋酒蛋糖心蛋，这种充满葡萄酒浓郁芳香的蛋还是第一次吃到好好吃──」
「哦……？」蟒愣了愣，笑容逐渐在嘴边扩散开来。「刚刚那个假动作……是为了试探我的反应是吧……呵呵呵……看来我碰到的不是个赌徒，而是个测谎高手呢……？」
「什麽？哦，我只是临时改变主意觉得中间的蛋形状不太好看而已啦，何况我也能选右边的蛋对不对？」夏塔摆了摆手，看似客套的否认蟒对她的评价。「所以蟒叔啊，赛拉斯又是什麽东西？」
「赛拉斯是美食界中的一个协会……聚集了来自世界各处厨师的美食协会。」蟒作势要拿起盘子。「继续？还是终止？记住，糕点师……你的胜算只会越来越低，因为我会一步一步，像捆住猎物的蟒蛇一样，把你的肋骨一根……一根……的折断。摸清你的每一个……小记俩。」
「这就不劳您费心了。」夏塔眨了眨眼。「我的肋骨多着呢，要一根根折断可是很费时的。」
「呵呵呵呵呵……嘴上跟得挺快的嘛？」蟒动作迅速的把桌上的盘子给收走，并再次摆上三个新盘子与食材。她不着痕迹的伸手捏了捏衣角，但这动作却没逃过蟒的双眼。
「牛油果。还有三题，紧张了吗？」蟒低声问到，说完又是一阵低笑。「糕点师，你听过机率的演算吗？你现在每到新的一局就有三分之一的存活率……可是接下来还有三题局……如果按照常理来想，你能活到第六局的机率依然是三分之一。」
「啧啧，这些三啊六啊的说久了会很像强迫症啊。」夏塔单手撑着头，另一只手则在三个盘子间游移，并不时的轻敲着盘子的边缘。「像做出选择前要敲盘子三下，做出选择後要敲桌子六下，不然就会遭到厄运。」
左边的盘子敲三下……中间的少了两下……右边的也是一下。
「是吗？」蟒盯着她几乎没有表情的脸，继续一字一句缓缓说道：「可是你换个角度想……其实生存率也只有九分之一呢……？」
「蟒叔啊，」夏塔眯了眯眼，打断他的话，并将摆在中间的盘子向前推了推。「如果我请你吃这盘子里的东西，你敢吃吗？」她露出一抹笑容，挑衅似的倾身向前，「其一，你很有可能有毒的解药。其二，你很有可能会为了混淆我的决定而改变回答──当然，你把这东西吃掉的机率是零。」
蟒转了转眼珠。「为什麽会是零呢？就算游戏规则是让你把食材给吃下去，不代表我不能改规则──是吧？」
「因为啊──」夏塔退回原位，又恢复人畜无害的普通人笑脸。「你把这吃下去了，留两个有毒的给我那游戏怎麽继续下去？」语毕，她抓起盘中的切片绿色牛油果扔进嘴里。「还有啊蟒叔，赌博的时候话还是别太多的好，干扰别人的同时自己也会漏馅哦？」
「多久没人敢像这样跟蟒说话了？」这道评论来自围观的人群。「她是不知道眼前的家伙是个什麽样的人吗？」
「看清楚她刚刚的动作了吗？这个蠢徒弟，连这都看不出来到了岛上你要怎麽活！」
「可是师傅，说不定她只是有超能力好痛──」
「她会故意那样讲是因为──……」
蟒静静地听着周围的评论，夏塔也是，两人面对面坐着，彷佛是前进下一个阶段的中场休息。然而在众多声音与评论中，只有一个人的高谈阔论同时吸引那两个赌徒的注意力。
「……注意到了吧，第一局她的动作。」说话的人是个年轻女子，夏塔瞄了她一眼，知道蟒也在注意听她的分析。「故意装得像个年轻无知的年轻人，为的就是让蟒放下戒心。所以第一局她根本不需要特别做什麽……只要随便拿起食材转一转，就能从蟒的反应中推断出哪个有毒哪个没毒。……是鼻息。蟒是个狡猾而且经验老道的赌徒……大概是太久没碰到好对手了吧？那个糕点师故意说的话让蟒分心了，他才会让自己的气息暴露出他的想法……」
「啧啧，竟然有人戳破我的钱包了。」夏塔无奈的摊了摊手，蟒只是低笑了几声，没有回应。
「第二局……真正定出胜负的其实是她的假动作。虽然蟒那番话也给了她不少提示……可是注意到了吗，在她假装去拿中间那颗蛋时，蟒的鼻息中透露出笑意？蟒这家伙没事才不会笑……他一笑肯定是有事。所以她在感觉到蟒的变化的一瞬间，把手改往左边伸去，虽然也可能是右边的，不过蟒的那番话让左边才是正确选择的机率提高不少……因为一个骗子就是要让人以为真的是假的，假的是真的。」
蟒闷哼了一声，这次换夏塔笑了起来。
「……蟒说的没错，就算那个糕点师装得像多有把握一样……蟒正在一点一点的找出她的小动作，然後避免自己再犯同样的错误……不过，第三局可能就是蟒最後一次陪她玩这些手段了。有看到她捏衣服的动作吗？那是为了让蟒开口说话的小记俩。让蟒以为她在紧张，他就会开始他惯用的心理战。而蟒说的话越多，那个糕点师推测出正确食材的线索就越多。你看她故意敲盘子，用意就是让蟒以为她会选择特定的盘子……然後趁着蟒在讲话的时候，从他口气的细微变化推测出哪盘有毒哪盘没有毒，最後的问题很明显的只是在做最後的确认。……现在的问题，她会继续第四局，还是会停下？……」
「……这种喜欢长篇大论的人，通常活不过第一道测验。呵呵呵……」蟒拿起盘子里剩下的两块切片牛油果，捏在手里把玩着。「在我们继续下去之前，也让我问你个问题吧，夏塔。」
「我不知道自己的三围，其他请自便。」
「……你在做出选择的那一瞬间……有百分之百的把握自己的选择是对的？」
夏塔抬头，望着蟒直盯着她的双眼，然後微微撇了撇头。「怎麽说呢，就像你可以推测另一个人的目的，但在事情真的发生之前，你永远不会知道自己的推测正不正确。而胜负关键仅存於一瞬间的提示，蟒叔，你给我的提示。」
「哼呵呵……就像那个废话连篇的考生说的一样。」蟒咧嘴露出一抹难看的诡笑，语气中带了几丝虚假的关心。「但是我的提示也可能成为你失足的关键。」
「所以才会说要来跟你赌个几场。这种没有百分之百胜算的东西都是一场赌局，就跟活着这件事一样。问题只差在你用什麽方法去赌。」夏塔回答的一脸理所当然。「好啦那我就不客气地问罗？蟒叔你解释一下吧，这整个赛拉斯的什麽赏金美食旅游团测验到底是什麽东西？」
「简单说起来……赏金美食旅游团就是赛拉斯举办的一个小小测验。有时候会有一些雇主愿意付一大笔费用寻找某样食材……或是纯粹需要可靠的料理人，而赛拉斯协会便会替这些雇主安排一道道测验，藉以寻找合适的料理人人选。」蟒动作缓慢的将木桶上的盘子给收下去，然後将另外三个白色空盘一个一个摆上木桶。「能成功通过所有测验的料理人除了获得执行雇主要求的任务以外，还能获得赛拉斯协会颁发的执照。」
「所以我们现在就等於在考赛拉斯的执照？啊──这样一讲就通了，难怪刚刚一直听到什麽测试不测试的……」夏塔击掌，看在蟒眼里她完全没有开玩笑的意思。
「……虽然我也有些问题想问你……还是等等再说吧。」蟒低下头，抬眼，勾成了诡异弧度的嘴唇後隐约露出一口白森森的牙齿。「或许你用的那些小手段能让你的赢率提高……但现在我可要认真起来了，年轻的糕点师。」
他伸出手，两眼直直地盯着夏塔，开始在盘中摆上三颗核果，一次一颗，动作不疾不徐，摆放的动作与时间近乎完全没有任何差异。
「枫糖胡桃。」
语毕，蟒一动也不动的坐在原位，鼻息、声息突然间完全终止，夏塔看的到他，却感觉不到他，彷佛在注视着一尊雕像，或是被一尊雕像给注视着。她完全无法察觉蟒的任何一丝意图或情绪，而她也不认为自己有办法再让他开口说任何一句话。
百分之六十七的死亡率。
该继续，还是终止？
那双鬼祟的绿眸让她一阵毛骨悚然。
＜第四章完＞